Первая коллекция межзвездных минералов.

    В 1999 году в США был запущен космический аппарат под говорящим названием Stardust. Его задачей действительно была «ловля» межзвездной пыли, микроскопических твердых частиц, присутствовавших еще в протопланетном облаке, из которого формировалась наша Солнечная система. Первым местом «охоты» за этими частицами был выбран хвост кометы "Wild-2". Считается, что именно в замороженных газах кометных ядер можно найти неизменное первичное вещество, существовавшее на заре существования Солнечной системы. Потом зонд использовал ловушки пыли в окрестностях астероида Аннафранк.  

    Для ловли летящих с космическими скоростями частиц использовалась мишень из крайне необычного по свойствам твердого вещества — аэрогеля, в котором 99.8% объема составляет воздух, а по плотности он лишь в три раза превышает тот же воздух. 

 

 

                      Треки частиц космического вещества в аэрогеле.

 

    Капсула с захваченным веществом возвратилась на Землю в 2006 году, но крайне кропотливый процесс поиска  треков проникших в аэрогель частиц и трудности исследования микроскопических зерен (лишь самые крупные достигают микронных размеров) привели к тому, что результаты исследований состава частиц начинают появляться лишь в последние месяцы. 

 

   

                      Крупная частица, застрявшая в аэрогеле

 

   Поиск частиц и их треков стал коллективным исследованием более 30000 добровольцев, искавших следы космических «пришельцев» на микрофотографиях блоков аэрогеля. Извлеченные и исследованные частицы получили у исследователей даже собственные имена. Среди этих частиц был, например диагностирован оливин (форстерит) — минерал весьма распространенный как на земле, так и в разнообразном изученном ранее космическом веществе. Встречены титан-содержащие фазы, а крайне неожиданным для вещества, связанного с кометными ядрами оказались  кальциево-алюминиевые фазы (CAIs), которые формируются при температурах выше тысячи градусов по Цельсию. 

 

   

Зерно космической пыли форстеритового состава

 

   Похоже, даже у пыли, замороженной почти с самых давних эпох существования Солнечной системы, была очень непростая история.